西元215年赤壁之战后，蜀、吴因为荆州问题闹不合，孙权对于刘备强占荆州行为感到不满，气得派吕蒙强取长沙三郡，这让刘备吓得派关羽镇守荆州，孙权又派鲁肃在益阳屯兵，企图夹击关羽，这才促成之后「单刀会」。熟读三国演义的人都知道，关羽在单刀会中靠气势赢得这场谈判，但实际上却不是如此，反而是文官出身的鲁肃接连炮轰关羽，对方哑口无言，无力回嘴。
西元208年，孙权提供荆州给刘备当立足点，并组成联军抗曹，事后孙刘联军在赤壁之战大胜曹魏后，刘备却不归还荆州，反而借口等到夺下益州、凉州后才会归还，当这2州都成为刘备的地盘后，又称灭了曹魏后才会归还凉州。
对于刘备多次「背信弃义」的行为，孙权决定派员强行接管，没想到却被镇守荆州的关羽粗暴驱逐，这让孙权恼羞成怒，派遣大将吕蒙率2万大军攻打长沙三郡，瞬间就将其中的两郡攻下，刘备见状，吓得派关羽带3万人应战。
由于吕蒙的2万大军要同时驻守长沙、桂阳，及当时围攻的零陵，难以抵挡关羽的3万大军，孙权只好派文官出身的鲁肃，带1万人牵制关羽，却成效不彰，为了拖延时间，鲁肃不顾众人反对，向关羽提出「单刀会」的邀约。
当时2军停留在百步外，关羽带着一名将军及一把单刀赴会鲁肃，对方一见面就则问关羽：「我们真心诚意将土地借给你们，是因为你们兵败无有立足之地。现在已经得到益州，却没有奉还荆州意思，那么就只求你们归还三郡，而你们还不从命.....。」，这时关羽身旁的一名将军插嘴：「土地只有具备仁徳的人才能占有，哪来一家永占不放的道理。」
鲁肃一听开始怒骂那人，关羽见状，拿刀站起来说：「这些都是国家大事，他知道什么」，使眼色让那人离开，不过面对鲁肃的言论，关羽自认理屈词穷，无言以对。事后蜀、吴约定以湘水划界，中分荆州，才免除一场战争，也替孙吴收复荆州奠定基础。
